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La NASA tiene una nueva misión contra reloj, y es lograr realizar un viaje a Plutón, antes de que su órbita de 284 años alrededor del Sol le aleje tanto de la Tierra que le lleve hasta los confines del Sistema Solar.
Plutón, su satélite Caronte y los Objetos del Cinturón de Kuiper, la región donde se cree que se originaron los cometas, serán los objetivos de este viaje que se pretende realizar aprovechando la ayuda de la atracción de la gravedad de Júpiter. Los planes del programa New Horizons, supervisado por Alan Stern, del Instituto de Investigaciones Southwest, en Boulder, Colorado, son lanzar la nave en 2006 y llegar a Plutón y a Caronte hacia 2020. "Plutón está a 4.600 millones de kilómetros del Sol, unas 30 veces más alejado del Sol que la Tierra. Es tan remoto que apenas sabemos nada sobre él", ha explicado Donnald Jennings, uno de los investigadores, que pertenece al Centro Goddard de la NASA en Maryland. Pero la distancia del Sol a la que se refiere Jennings fue medida en 1989. Un año más tarde se había duplicado, ya que el viaje orbital de Plutón alrededor de nuestra estrella dura un total de 284 años terrestres.
En enero de 2006, afirman, habrá una oportunidad para lanzar la sonda vía Júpiter, a donde llegaría un año más tarde. Tras atravesar su sistema a una velocidad de 80.000 kilómetros por hora, la nave entraría gracias a la gravedad proporcionada por el planeta gigante en una senda que le pondría frente a Plutón y a Caronte entre 8 y 11 años más tarde.
"Esta es una oportunidad única para mirar dentro de un fragmento congelado de la historia, que puede explicarnos cómo evolucionó nuestro Sistema Solar hacia lo que es hoy, incluido el desarrollo de la Tierra", ha señalado Colleen Hartman, director del Programa de Plutón en la NASA. La agencia espacial estadounidense aún no puede dar luz verde al proyecto, que tiene que pasar por una profunda revisión y contar con el respaldo económico del Congreso.
Sin embargo, los participantes en el proyecto son optimistas sobre la posibilidad de llevar a cabo la misión, ya que Plutón se ha convertido en uno de los planetas más polémicos, con numerosos científicos que sostienen que ni siquiera es un planeta. Estos objetos constituyen en si mismos un enigma y los responsables de la misión proyectan, si finalmente se lleva a cabo, forzar un encuentro entre la nave y uno de estos grandes cuerpos para conocer su naturaleza.
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